手势语言有多种复杂的含义，一般可分四类，表达演讲者的情感，使其形象化、具体化的手势为情意手势，也叫感情手势。表示抽象的意念的手势叫象征手势。
模形状物，给听众一种具体、形象感觉的手势叫形象手势，也称图示式手势。指示具体对象的手势称为指示手势。
有人总结，常见的演讲手势有上举、下压和平移等几类，各类中又分单手、双手两种。每种又可以作拳式、掌式、屈肘翻腕式等。
手向上、向前、向内往往表达希望、成功、肯定等积极意义的内容。手向下、向后、向外，往往表达批判、蔑视、否定等消极意义的内容。
如空中劈掌表示“坚决果断”，手指微摇表示“蔑视”活“無所謂”，双手摊开表示“无可奈何”等等。右手紧握拳头从上劈下表达愤慨、决心。
讲话的手势大有讲究，但不是靠闭门造车“设计”出来的，而是在讲坛上，随着演说的内容、听众的情绪、场上的气氛，在演讲者情感的支配下，自然而然“喷射”出来的。至于选择单式手势还是复式手势，则要看内容的要求，会场的大小，听众的多少，表情达意的強弱而定。
手势语言沒有固定的模式，沒有规定的角度，不受先人的制约，也无需“导演”的引发。它象体操动作一样，绝不是用一个模子套出来的，它需要自己创造。
但对于初学者总会有一个模仿的过程，如听演讲、看电影时，注意揣摩，作点“积累”，这样在演讲时就可以顺手拈来了。